近代哲学是由封建主义到资本主义的过渡时期和自由资本主义时期的哲学。近代哲学分三个时期：一是文艺复兴时期的哲学。自然和人成为了当时思想界所研究的中心课题。二是中期近代哲学。哲学的兴趣集中在主体与客体的平等、思维与存在的统一等若干问题上。三是德国古典哲学。康德、费希特、谢林、黑格尔在抽象的哲学王国中，站在唯心主义的立场上，再一次为维护人类精神的独立自由而斗争。
近代哲学的特征是思维与存在的关系问题。思维与存在的关系问题是在欧洲人从中世纪的长期冬眠觉醒后而获得的。近代哲学的一条基本原则是把思维着的人，逐步理解为具有主观能动性、独立自主的主体。其思维与存在的关系就是主体与客体的关系。由此，近代哲学便突出了认识论问题。
近代哲学对人的能动性态度也有一个发展过程。文艺复兴时期，人从神的权威中走出，在一定程度上发展了人的能动性，18世纪唯物主义哲学把人看作机器，使人受制于自然界的因果必然性，19世纪初，德国唯心主义哲学又一次高扬了人的主体能动性。近代哲学家不仅认识到思维与存在的对立即主体与客体的对立，而且力图克服这种对立，他们对这对矛盾的认识达到了马克思主义之前的最高峰。