这首词的上片以写景为主，主要描写赤壁的景色，同时兼怀古人。词的行文很有特色，仿佛是由远景、近景、特写等一组不同的镜头组成的画面组合。首三句，仿佛是个远景的扫描，长江水浩浩荡荡，奔流不息，亘古不变的滔天波浪如大浪淘沙，送走了一代代风流人物。次三句，铺陈其事，是近景的定格，词人的目光投向赤壁古战场。苏轼这里跟杜牧的七绝《赤壁》一样，也只是借“赤壁”之名咏写古事，抒发感叹，因而用了这三个字。
“乱石”等三句，是赤壁景色的特写，乱石刺天而立，仿佛要戳破高远的天宇；惊涛拍打着江岸卷起层层雪浪。上片的最后两句，“江山如画”句，承上，是整个上片景物描写的总结；“一时多少豪杰”句，启下，既与词首相呼应，又在“多少豪杰”中突出写“一个”，即引起了下片对周瑜的追怀。下片明显分为两个层次，“遥想”两字所引领的六旬，将目光投向近千年以前的周瑜，这是词的第一个层次，怀古。“故国神游”以下在吊古的基础上伤今，回到现实，抒发自我的感伤，乃下片的第二个层次。周瑜少年有为，在年轻的时候便建立了世人瞩目的赫赫功绩，而自己现在已鬓染霜华，却一事无成，一腔报国之志无处施展。这是让词人无限感伤的原因所在。华发早生，功业无成，失望之余，词人不免产生人生如梦之感，因而结尾二句归结为词人深沉而又颇多消极的慨叹。人生如梦，世事沧桑，面对滔滔东流的江水，词人只有举杯对月，自浇心中愁绪。总体看来，这首词写得雄浑豪放，大开大阖，气象恢弘，堪称历代咏史怀古诗词之绝唱，亦开后世豪放一派之先河。