曼在思想上继承了19世纪的人道主义传统，同时又深受叔本华和尼采哲学思想以及弗洛伊德精神分析学的影响，因此他既保持了现实主义的批判精神，又吸取了20世纪初现代主义思潮的影响，形成了独特的世界观。既是积极的，又是悲观的。积极的一面是他对旧的社会持严厉的批判态度，悲观的一面是他对‘新世界’的出现始终持保留态度，这也是20世纪西方大多数知识分子共有的态度，而曼是其典型代表。
在艺术上，曼的小说尤其是长篇小说的基础调是现实主义的，但在手法上又融合了众多现代派的因素，如意识流、超现实主义、梦幻和反讽等。因此，他是个现代作家，而不是现代派作家。他的小说结构都是精心设计的，情节和人物经过细致安排，这是19世纪现实主义小说的遗风，但他的小说在局部和细节的处理上比19世纪的现实作品要丰富得多。此外，他讲究遣词造句，被公认为德国20世纪的语言大师。