“生态”一词源于古希腊，意为“房子、家”，引申为“生存之地”。
生态学形成于19世纪末20世纪初。50年代以后，由于人口剧增、环境污染、食物短缺、能源紧张和资源破坏等环境危机加深，引起了人们的普遍关注。这成为行政生态学的产生背景。
1947年，美国的约翰·高斯发表《政府生态学》一文，提出了行政生态问题。将生态学的概念引入行政学，并用生态的观点来研究行政现象的人是美国哈佛大学教授约翰.高斯。1936年，他发表论文《美国社会与公共行政》，第一次提出行政管理与行政环境之间的关系问题。1947年，他出版《公共行政之我见》详细论述如何运用生态学方法研究行政学的问题。
1957年和1961年，哈佛另一学者利格斯分别发表了《比较公共行政模式》及在此基础上写成的《公共行政生态学》等相关著作，把行政现象和行政行为与行政社会背景相联系起来进行相关的研究，提出了三种模式。