在西北地区，在南方经济出现之前的先秦两汉时期，曾兴修过郑国渠、白渠、六辅渠、龙首渠等水利工程，将泾、洛、渭之水引入广阔的农田。而在宁夏地区所形成的引黄灌区，直把“斥卤不毛”之地，改变成“塞北江南”。在太行山以东的晋、冀、鲁、豫地区，众多的水利灌溉工程，使这一广大地区成为当时的经济中心地带。西北的水利系统，还起着保护环境的作用，众多的水渠，将泾、渭等黄河及其支流的水引进农田时，也起着降低黄河泥沙含量的作用。那时的关中地区，良田千里，是全国最富庶的地区之一。