金圣叹的小说理论主要成就在艺术理论方面。一是认识到小说与历史的区别，他说《史记》是“以文运事”，《水浒》是“因文生事”，认为历史是叙述已经发生的事，而小说却是虚构的。二是提出小说创作的“三境”说，即“圣境”“神境”“化境”，最高境界是化境，即已经达到心手两忘，没有人工痕迹，而合乎化工造物的境界。三是人物形象塑造理论，提出以形写神、同中有异、陪衬突出、个性化语言、合乎人情物理等方法。四是作家论，提出“澄怀格物”“因缘生法”等。五是结构论，强调结构的整体性、有机性等等。