《亨利四世》中的主要人物福斯塔夫是封建关系崩溃时期无衣无食的雇佣兵和冒险家的典型。他是个道德败坏的酒色之徒，专靠偷盗和招摇撞骗为生，却又能随口胡诌出各种道理来为自己的丑恶行为辩解，以锋利的言辞对世事加以讽刺和讥诮。他出生封建阶级，却蔑视封建的荣誉观念；身上沾满了没落阶级的坏习气，却又时而流露出平民社会底层人物的乐观精神和粗犷风趣。福斯塔夫是历史过渡时期中过渡性小人物的真实写照，莎士比亚通过这类典型人物的行动和冲突，展示出福斯塔夫式的背景，反映了封建关系崩溃时期五光十色的平民社会。恩格斯很重视《亨利四世》中描绘广泛社会生活来突出主题思想的艺术手法。他在1859年5月18日致拉萨尔的信中指出：“我认为，我们不应该为了观念的东西而忘掉现实主义的东西，为了席勒而忘掉莎士比亚，根据我对戏剧的这种看法，介绍那时的五光十色的平民社会，会提供完全不同的材料使剧本生动起来，会给在前台表演的贵族的国民运动提供一幅十分宝贵的背景，只有在这种情况下，才会使这个运动本身显出本来的面目。在这个封建关系解体时期，我们从那些流浪的叫化子般的国王、无衣无食的雇佣兵和形形色色的冒险家身上，什么惊人的独特形象不能发现呢！这幅福斯塔夫式的背景在这种类型的历史剧中必然会比在莎士比亚那里有更大的效果。