清政府1868年向海外派遣了中国近代第一个正式外交使团，从上海出发，先历时两年八个月，先后访问了欧美11个国家由前美国驻华公使蒲安臣率领的，故称作蒲安臣使团。出使美国期间，蒲安臣擅自代表清政府，与美国政府商订有利于美国输入华工及在华贸易、传教的《中美续增条约》（俗称《蒲安臣条约》）。承认美国享有掠夺华工以及在中国各通商口岸设立学校的权力。蒲安臣使团的出使既表现了清政府外交浓厚的半殖民地色彩，同时也标志着清政府外交终于跨出了走向世界的第一步。