研究戏剧理论出身的余秋雨，从戏剧剧场演出所特有的“仪式感”中得到启示，并且把它引入散文的营造之中，精心创设一种散文的“仪式感”。
“仪式感”是余秋雨散文乃至他的戏剧理论中的一个关键词。余秋雨曾经阐释过仪式所具有的“象征性、拟态性、观赏性”等审美特征。所谓象征性，是指仪式中的活动，不是现实生活和精神活动中某些规定情境的原生性再现，而是一种替代，以此物替代彼物，如用面具来指代神鬼等非扮演者自身的角色；所谓拟态性，是指在与现实生活拉开距离的同时，它又在制造一种模拟和重现现实的假象，以假定性的存在作为仪式的前提；所谓观赏性，是指仪式所进行的程序和活动中，融入某些形式感很强的程式，从而获得了形式的审美意味，让观看者和参与者在感性参与中领悟到审美活动的魅力。
在余秋雨的文字中，对仪式感的应用，从构思到布局，从内在冲突到叙述语言，都自觉地体现出来。在《风雨天一阁》起始的第一节中，就两次提到“仪式”一词：“我知道，历史上的学者要进天一阁看书是难乎其难的事，或许，我今天进天一阁也要在天帝的主持下举行一个狞厉的仪式？…‘上天分明将‘天一生水’的奥义活生生地演绎给了我看，同时又逼迫我以最虔诚的形貌投入这个仪式”。这显然是要营造出一种仪式感。走向莫高窟，对于许多人来说可能只是一次不辞劳苦的旅游，而在余秋雨笔下却是一次荡气回肠的狂欢，一种投入审美境界的盛举，而且被余秋雨描述得情采飞扬，激越非常，波翻浪卷，汹涌澎湃，以一浪高一浪之势将莫高窟推向了美轮美奂的极境：“它是一种仪式，一种超越宗教的宗教。佛教义理已被美的火焰蒸馏，剩下了仪式应有的玄秘、洁净和高超。只要是知闻它的人，都会以一生来投奔这种仪式，接受它的洗礼和熏陶。”