意境理论是在意象理论的基础上发展而来的。“意象”这一概念，是由先秦的言、象、意经由魏晋玄学慢慢演化而来，作为文艺学的概念最早出现在《文心雕龙神思》篇“窥意象而运斤”，但这只是意中之象的意思，唐代以降，意象多指诗歌艺术形象了。主要是指主观的“意”和客观的“象”的有机统一。王昌龄的《诗格》、皎然的《诗式》、刘禹锡《董氏武陵集纪》等著作中已出现“境”的概念，特别是皎然的《诗式》已比较深刻地认识到意境的基本特征，如“采奇于象外”“缘境不尽曰情”等等，刘禹锡的“境生于象外”的提出，把对诗歌意境美学特征的研究推进到一个新阶段，并且直接启发了晚唐司空图“象外之象，景外之景”说的提出，到了司空图，已完成唐代诗歌意境理论的研究，为后世意境理论的研究奠定了坚实的基础。