明代的科举制分为四个阶段。
第一个台阶是考生不论年龄大小，逐级通过县试、府试、院试后成为正式的官学学生，被称为“生员”，俗称“秀才”。生员本不算正式科举程序中的一个台阶，但是由于学校制度已经与科举选官制度捆在了一起，取得生员资格是参加正式科举考试的一个必要的前提，所以生员便成为科举考试的第一个阶梯。科举考试的第二个台阶是乡试，乡试属于省级考试，地点在省城的贡院，登第的举人，被称为“乙榜”或者“乙科”。第三个台阶是会试，会试是中央一级的考试，也是科举中最关键的一个环节。会试在乡试的第二年，在京城举行，会试通过便等于进入了仕途。
第四个也是最后一个台阶是殿试，或者称为廷试，由皇帝亲自主持。殿试录取称“甲榜”或者“甲科”。
明代的科举考试内容，主要是四书五经，一般以四书为主。考试形式，是从宋代王安石变法开始的对经义的阐发。这种对经义的阐发到了明代，已经趋于程式化，发展成为八股文。