春秋战国时期代表儒家乐舞美学思想的著作是公孙尼子的《乐记》。《乐记》共11篇，是中国最早具有比较完整体系的音乐舞蹈理论著作，乐记根据人之心感物而动来解释乐舞的产生，由此引发出系列的对乐舞本质的探讨。"凡音之起，由人心生也。人心之动，物使之然也。感于物而动，故形于声，声相应，故生变，变成方，谓之音；比音而乐之，及干戚羽旄，谓之乐。"（《乐本篇》）《乐记》既强调"乐"是人心之感物而动，又强调"乐"是人的思想感情需要表达的一种特定形式，"是故知声而不知音者，禽兽是也；知音而不知乐者，众庶是也，唯君子为能知乐。"（《乐本篇》）《乐记》强调的"乐"的目的不在于尽声音之美，而是告诫人应该学会节制自己，恢复正道。在《乐记》中自始自终贯穿着礼乐论述，更加突出礼乐为封建等级制度服务的特点。《乐记》中还谈到了诗、乐、舞的关系，如："故歌之为言也，长言之也；说之故言之，言之不足，故长言之；长言之不足，故磋叹之；磋叹之不足，故不知手之舞之，足之蹈之也。"（《师乙篇》）"诗，言其志也；歌，咏其声也；舞，动其容也。三者本于心，然后乐气从之。"（《乐象篇》）在这里明确指出了古代诗、乐、舞三位一体的历史事实。
《乐记》还提到了乐与政的关系："凡音者，生人心者也。情动于中，故形于声；声成文，谓之音。是故治世之音安以乐，其政和；乱世之音怨以怒，其政乖；亡国之音哀以思，其民困。声音之道，与政通矣。"（《乐本篇》）乐舞反映政治"声音之道，与政通矣"，从乐舞可以看出政治的变化，这是符合实际的。《乐记》还提到一个重要的美学论点"唯乐不可以为伪"。乐是人的思想情感的自然流露："是故情深而文明，气盛而化神，和顺积中，而英华发外，唯乐不可以为伪。"（《乐象篇》）这句话精辟地概括了所有优秀艺术作品的本质。也就是说所有的优秀作品都是真挚的情感的表露，而不是虚伪的情感。如《庄子》中赝篇《渔父》所说："真者，精诚之至也。不精不诚，不能动人。故强哭者虽悲不哀；强怒者虽严不威；强亲者虽笑不和。真悲无声而哀，真怒未发而威，真亲未笑而和，真在内者，神动于外，是所以贵真也。"这一美学观点受到后来人的高度重视，真挚情感是艺术表演、艺术创作追求的目标。