中国古代对舞蹈理论的研究肇始于春秋、战国时代，人们将这一时期视为中国文化的轴心时期，我国古代先民在这一时期萌生了先进卓越的乐舞思想。中国古代乐舞不分家，有乐必有舞，有舞必有乐，乐之为用，全在声容兼备，有声而无容，不能称为乐。《吕氏春秋·仲夏纪·古乐》载："帝颛琐生自若水，实处空桑，乃登为帝。„„帝颛琐好其音，乃令飞龙作效八风之音，命之曰《承云》，以祭上帝"。
这段传说说明，距今四千多年前的"乐"是模仿大自然风声的产物。还有《诗经》记载各地诗乐的，如《国风》论述的"观风"，这个风实际指的是社会风尚，统治阶级通过观乐来了解社会风尚。在古代，原始先民还以阴阳以及五行的概念探讨"乐"的形成，《国语·周语》中有"阳瘅愤盈，土气震发，阳气俱蒸，土膏其动。是日也，瞽师、音官以省风土。"从这段记载看出，设立瞽[gu]师、音官等乐官，其目的以音律来考察土风。乐、舞与阴阳以及"风"是离不开的。阴阳五行思想是中国传统文化的基础，它对中国乐舞艺术思想产生了重大影响，在古代文论中有许多用阴阳来解释"乐"的记载：如《吕氏春秋》卷五《大乐》记："凡乐，天地之和，阴阳之调也"。《礼记·乐记》以"阴阳相靡，天地相荡"解释"乐"是"天地之和"，除此之外，它强调"乐"应当具备"阳而不散，阴而不密，刚气不怒，柔气不慑"的特点。这一思想对后世舞蹈艺术的创作与表演产生极大影响。