古文字，指小篆以前的文字，具体包括甲古文、金文、陶文、大篆、小篆，还包括秦汉时期的缣帛文字。
古文字学是以古文字为研究对象的汉字学分支。
我国自宋代以来，就有金石学的研究，金石学虽然涉及到古文字，但它以金石为主要研究对象，其中的古文字并未成为专门的研究对象。自19世纪末以来，随着甲骨文的发现与金文、陶文、玉石文字和简帛文字等材料的陆续发现，与学者治学方法的现代化，使它从金石学中独立出来，科学的古文字学得以建立，迅速成为汉字学中一门独立的学科。在20世纪初到20世纪80年代，对于古文字的研究重点，主要是资料的搜集、整理、刊布文字和考释。20世纪80年代后，对于古文字的研究则主要是成果的汇集、理论阐释、古文字学史与古文字学知识的推广和应用。这一时期出现了一批结集前人研究成果的集大成著作。于省吾、姚孝遂主编的《甲骨文字诂林》1-4册，是甲骨文字考释的集大成之作。金文研究在资料汇编方面有：罗振玉《三代吉金文存》、于省吾《商周金文录遗》，还有中国科学院考古研究所编《美帝国主义劫掠的我国殷周青铜器集录》（1963），收青铜器照片845件，铭文500多件。这三部书大体包括了1950年之前流传于世的金文资料。另有徐仲舒主编《商周金文集录》（1984），收解放后新出土的铜器铭文九百七十三件。邱德修《商周金文集成》。台湾严一萍编《金文总集》艺文印书馆1983。这是一部集中前人研究成果，带有总结集成性的著作。在金文考释方面，主要有：吴闿生《吉金文录》（1933）、柯昌济《金文分域编》（1929）。汇集各家考释的有周法高主编《金文诂林》，香港中文大学出版社 1975年出版。《金文诂林附录》香港中文大学1977年出版。《金文诂林补》台北中央研究院历史语言研究所1981年出版。日本白川静《金文通释》（1962—1984年）已出五十六辑之多，在考释方面亦可谓集大成之作。中国社会科学院考古研究所王世民、陈公柔等先生，在夏鼐先生的指导下集体编纂而成的《殷周金文集成》，是一部收录金文著录的最为重要的著作。中国社会科学院考古研究所《殷周金文集成释文》则是对《集成》文字的考释。《睡虎地秦墓竹简》，集中了学术界对秦简文字的考释意见。高明编著《古陶文汇编》，是迄今收录陶文资料最为丰富的总集，代表陶文著录的最高成就。