文学思潮是指在一定的社会文化思想的影响下，为适应社会变革和艺术创新的需要而形成和发展起来、并产生了广泛社会影响的文学思想潮流。文学思潮的出现是文学走向自觉、走向成熟的一种标志。
意义：（1）冲击旧有文学观念，满足文学的革新要求。文学思潮体现了文学变革要求的因素，为文学运动的形成奠定了思想基础，冲击着已经枯萎了的文学和既定的文学观念，显示了新的文学思想和理论势必取而代之的必然性与合理性。倡导某种新的文学观念所以会成为文学思潮的标志，正是因为文学观念的变革集中反映了时代、社会的发展变化对文学的要求。表现和满足新的审美需求是促成文学思潮发生的内在原因，文学思潮也因为满足和适应了文学革新的要求而引领着一个时代的文学风气。以欧洲文学发展为例，西方近现代文学思潮先后经历了古典主义、浪漫主义、批判现实主义、自然主义和现代主义几个阶段，每一次变化都体现了对旧有文学观念的摒弃与新的文学观念的张扬。
（2）推动文学创作和文学理论的发展。作为群体性的文学现象，文学思潮的发生发展，必然要对文学活动产生相当影响。文学思潮以张扬某种文学观念为标志，探索和构建与时代变迁相适应的审美范式，那些实践这种思潮主张的作家、作品和理论家、批评家会以他们的实绩留名于文学史。比如欧洲的古典主义文学思潮中，既有理论家布瓦洛在理论中强调尊崇理性，拥护王权，以古希腊罗马的文学为模仿对象，遵守“三一律”，又有高乃依、拉辛、莫里哀等作家的经典作品，这种文学思潮对文学创作与文学理论的发展都具有重要意义。
（3）促进对文学活动规律的探讨。文学思潮的出现不是偶然现象，而是文学活动与社会文化思潮有机结合的产物。与一般文学活动相比，从文学思潮中可以更直接地看到文学活动与时代发展的关联，看到文学活动与各种思想文化运动之间的互动关系。比如中国五四时期的新文学思潮，既体现了新的审美理想和审美要求，也体现出时代与社会的巨大变化。文学思潮促进了对文学活动规律的探讨，它帮助我们把握影响文学积极发展的各种因素，总结文学发展的经验，顺应文学发展规律，促进文学发展。