散布在顿河沿岸的鞑靼部落里，有一位名叫葛利高里•麦列霍夫的年轻人，爱上了邻居阿斯塔霍夫的妻子阿克西妮娅，他俩的狂恋很快地传遍整个部落。其父为了遏止这种行为，便替他娶了一位富农之女娜塔莉亚为妻，而贤淑的娜塔莉亚，也受到全家人的喜爱。但是，葛利高里已完全沉迷于阿克西妮娅的热情，他无法满足于娜塔莉亚，而重回到畸恋中。
其父在盛怒中与儿子起了冲突，葛利高里便不顾一切偕阿克西妮娅私奔。他暂时在李斯特尼斯基将军的府里工作。娜塔莉亚在失望之余企图自杀，但未成功。不久，葛利高里即被征召入伍。第一次世界大战爆发，当他在前线出生入死时，在后方的阿克西妮娅却在少主人的诱惑下，开始与他陷入缠绵的热恋之中。受伤返乡、得知此事的葛利高里，在愤怒之余便回到顿河岸的父亲家里。当他获得十字勋章，又重回战场时，娜塔莉亚已生下一对孪生姊妹。
后来，俄国发生大革命，哥萨克们都离开部队，回到自己的家乡，只有葛利高里却加入红军，担任连长，与白军作战，但又再度受伤返回乡下。内战风暴逐渐逼近顿河沿岸，哥萨克认为红军和革命动摇了自己的利益，于是在白匪的蛊惑下反叛，葛利高里加入叛军。自此起，顿河即陷入持续展开的血腥战斗中，葛利高里的命运也象被顿河的强风吹拂般，无法安定下来。战后，在倾废的村庄中，他与阿克西妮娅重逢，两人也再度绸缪在一起。不久，他以叛军师长的身分，率军与红军对抗。此时已怀身孕的娜塔莉亚得知丈夫的心又回到阿克西妮娅身上时，企图堕胎，却失败而死亡。
后来，红军的势力如排山倒海般很快地控制了整条顿河，当葛利高里由叛军退伍，回到在逃难途中因患伤寒而返回鞑靼村的阿克西妮娅身边时，却因他以前曾有反革命行为，而传出要逮捕他的风声，至此，他不得不逃亡加入匪徒组织，再度与红军对抗。可是此时的匪徒们已军纪散漫，在无可忍受之余，他决定带阿克西妮娅离开，寻找属于两人的新天地。他俩想趁着暗夜，骑马逃走，不料被红军发现，阿克西妮娅被子弹击中，失去生命。此时的葛利高里也丧失了活下去的希望，他辗转流落各地，最后，终于身心疲惫地回到顿河岸的家。父母、兄嫂、妻女，均已去世，他唯一拥有的就是年幼的儿子——米夏洛而已。