理中汤方由人参、干姜、白术、甘草四味药组成。方用人参、炙甘草健脾益气，干姜温中散寒，白术健脾燥湿。四药合用，具有温运中阳，调理中焦的功效，故可主治太阴病虚寒下利和霍乱病兼表证，但以里虚寒证为急的病症。其方后随证加减的方法有八种：脐上悸动者，是肾虚水气上冲之象，方中去白术之壅补，加桂枝温肾平冲，通阳化气；吐多者，是胃寒饮停，胃气上逆，去白术之壅滞，加生姜温胃化饮，降逆止呕；下利严重者，是脾虚湿盛，故还需用白术健脾燥湿；心下悸者，是水气凌心，加茯苓淡渗利水，宁心安神；渴欲饮水者，乃脾不散精，水津不布，宜重用白术健脾运水；腹中痛者，是中气虚弱，故重用人参益气补虚；里寒甚者，表现为腹中冷痛，重用干姜温中祛寒；腹满者，为寒凝气滞，故去白术壅塞，加附子辛温通阳，散寒除满。