“祖宗”在现代汉语中是作为一个词出现的，指一个家族的上辈，尤其指较早的先人，也泛指民族的祖先。
古汉语中，“祖”和“宗”各自有着不同的含义。“祖”最初泛指祖先。在宗法制度下，人们特别看重家族的始祖及历代祖先的身份地位，祖先的地位可以决定一个人的血缘和这个人在家族谱系中的地位，所以，历代贵族掌权以后，都要为始祖和历代祖先建立庙宇，这个祖庙也被叫做“祖”。而“宗”就是始祖之后历代先人的庙。后来，也把开始创业的人叫做“祖”，继承大业的后来人叫做“宗”了。如从汉代起，帝王的庙号，始帝称为太祖、高祖或世祖，以后的嗣君称为太宗、世宗等。“祖宗”连用，指的就是祖先。