汉文帝时，伏胜授隶书《尚书》，今文经学起，五经博士讲授的也是今文，武帝“罢黜百家，独尊儒术”，因儒术选官，今文大盛；儒术并非儒学，董仲舒等皆有术而无学。武帝末年，孔壁书出，古文经学兴起，乃有今古文之争。今文经学重实用、守家法、传微言大义。以儒术缘饰现实政治；古文重理论、探源流、穷本来面目。
今文经学以儒术缘饰现实政治，儒术并非儒学，因此今文大家董仲舒等皆有术而无学。古文经学以探究典籍本来意义为己任，因此注重文字考释，力图恢复古代典籍和典章制度的原貌。西汉古文经学的重要代表是孔安国，东汉是贾逵、许慎、马融、服虔等，许慎著《说文解字》，是古文字学的重要著作。东汉末年，郑玄兼采今古文，遍注群经，合两家之法，创一家之言，成为两汉经学的集大成者。