稷下学宫是这样一种性质的学校，它由齐国举办，提供教学活动的经费，但它的基本细胞是私学，是一所由官家举办私家主持的学校。凡是到齐国来游学的私学大师和聚集在大师周围的弟子，齐王都提供给他们活动经费，听任他们在稷下学宫自由讲学。如果私学师生另有其他抱负，想离开齐国，齐王挽留无效，则听其自由，不加限制。稷下学宫的讲学具有学术自由的特点。各家私学的集散地，百家争鸣的重要园地。东林书院还很快形成了一套完备的讲会制度，起到了“广联同志”的目的。在教学和活动内容方面，东林书院表现出以下一些特点：
（1）推崇程朱理学，反对当时流行的王守仁“心学”。
（2）容纳各种实学。
（3）讽议朝政，裁量人物，顾宪成为书院所题的对联就是：“风声雨声读书声声声入耳；家事国事天下事事事关心。”这样，以东林书院为中心，很快形成了一个以在野的士绅、下野的官僚和部分在位的中、小官僚组成的学术、政治团体，他们的政治主张与贵族官僚、宦官集团明显不同，强烈要求天下事天下人“众议”，国家事全国人“众治”。