鸦片战争以后，安徽封建教育事业同全国一样，呈现衰落现象。甲午战争后，随着维新思潮的兴起，要求创办新式教育的吃亏日益高涨。安徽近代教育也在这一背景下兴起。
在清末，废科举，行新学，安徽的文化教育仍位于全国前列。早在清同治十一年（1872），安庆就曾办有尚文小学堂；安徽第一所高等学堂——安徽省求是学堂，创办于清光绪二十四年（1885），比清政府正式颁布学堂章程还早4年。1901年，清政府重申将各省书院改为学堂，之后安徽各地先后建起了一大批中小学堂。从新式学堂的创办到辛亥革命的十几年间，乃是安徽新教育的草创时期。这一时期建立起来的各类近代学堂，已开始用资本主义教育方法施教。课程内容增加了自然科学知识和实业教育，各级学堂都有具体的学习年限与培养目标，因此，较之封建教育大大前进了一步。这一时期的教育思想，仍是“中学为体，西学为用”的改良主义的新学思想。但新式学堂的创办和发展，毕竟为宣传科学文化知识、启迪民主自由、开通民智，和为后来的新文化运动准备了条件，也为安徽新式教育的创建和发展奠定了基础。