在结构或构件中建立预加力可以充分发挥高强材料作用，减轻构件自重增加结构跨越能力，提高构件刚度减小使用荷载下挠度。
先张法是在浇筑混凝土前张拉钢筋，并将钢筋用锚具临时固定在台座或钢模上，然后浇筑混凝土。待混凝土达到一定强度后，放松预应力钢筋。当预应力钢筋回缩时，将压缩混凝土，从而使混凝土获得预加力。采用先张法时，预应力的建立主要依靠钢筋与混凝土之间的粘结力。
后张法是先浇筑混凝土构件，并在设置预应力钢筋的部位预留孔道，待混凝土达到一定强度后，在孔道中穿入预应力钢筋，利用构件本身作为施加预应力的台座，用液压千斤顶张拉预应力钢筋，并同时压缩混凝土。钢筋张拉完毕后，用锚具将钢筋固定在构件两端，然后往孔道内压力灌浆。采用后张法时，预应力的建立主要依靠构件两端的锚固装置。