几乎所有的药物都可以通过胎盘进入胎儿体内，其中，分子量越小的越容易通过，脂溶性高与离子化程度低的药物也较容易通过。药物与蛋白结合能力的高低与通过胎盘的量成反比。需要注意的事实是，已经确定对人胚胎有致畸作用的药物并不多。
药物对胎儿的不良影响包括药物本身的性质、药物剂量、用药持续时间、胎儿对药物的亲和性以及用药时的胎龄。特别需要强调的是，多数药物对胚胎作用的关键期在妊娠的第3～8周，即器官分化期。心脏于妊娠第20～40天对药物作用最敏感，肢体大约在第24～46天最敏感。因为有些器官几乎同时发育，所以有时一种药物会同时造成多器官畸形。