社会意识受社会存在决定，但又有其相对独立性。社会意识与社会存在的发展具有不一致性或不平衡性。
（1）社会意识与社会存在的发展具有不完全同步性。一方面社会意识往往滞后于社会存在的发展；另一方面有的社会意识（如科学预测）又超前于社会存在的发展。
（2）社会意识与社会经济发展具有不平衡性。经济发达地区社会意识不一定先进，经济落后地区社会意识不一定落后。
（3）社会意识具有历史继承性。一定时期社会意识总是同以往社会意识有某种联系，在继承前人思想成果的基础上产生和发展。
（4）社会意识各形式之间相互影响，相互作用。
（5）社会意识能动地反作用于社会存在，这是社会意识相对独立性最突出的表现。先进社会意识促进社会存在发展，落后社会意识阻碍社会存在发展。