18世纪法国教育家卢梭开创了西方现代儿童观的发展道路。他极力反对束缚儿童自由、扼杀儿童天性，认为在万物中，人类有人类的地位；在人生中，儿童有儿童的地位。卢梭强调儿童在成人以前就要像儿童的样子，“儿童是有他特有的看法、想法和感情的”。如果用我们的看法、想法和感情来代替他们的，或强加于他们，那是最愚蠢的做法。
卢梭极力推崇儿童的天性和尊重儿童的主观能动性，他主张：“先让他们性格的种子自由自在地表现出来，不要对它有任何束缚，以便在他们还不知道装佯的年岁时，辨别他们哪些欲望是直接由自然产生的，哪些是由心想出来的。”这样，在清楚地了解儿童真实情况后，才能更好地顺其天性地培养他。 
同时，对于天性中的消极方面，卢梭认为要趁他们性情柔和易导的时候来消除，“除了在他一生当中危害最轻的时候就抛掉它们外，还有什么更好的办法呢”就体现了他的这种主张。 
他借性善论而力倡解放人性和革新教育，使人成为文明的牺牲品，提倡顺其天性的自然教育。一方面，他认为人的天性发展是有秩序的，教育必须适应不同时期儿童的发育水平。他曾根据儿童的发育把未成年期划分为四个阶段，并根据其发育水平而安排了教育重点，如婴儿期，0～2岁，教育以身体养护和锻炼为主；儿童期，3～12岁，教育重点以感觉教育为主，不宜进行理性教育；青春期，13～15岁，理性和知识教育时期；青年期，16～20岁，此时期以道德教育、宗教教育和性教育为主。
另一方面，他认为教育要适应儿童的个别差异特点，“每一个人的心灵有它自己的形式”，正因为儿童在生理和心理上都有各自的特点，因而教育“必须按他的形式去指导他；必须通过这种形式而不能通过其他的形式去教育，才能使你对他花费的苦心取得成效”。卢梭的儿童观及自然教育思想对后来儿童教育理论和实践产生了巨大的影响。