⑴主要是指在外国奴役和殖民统治下的被压迫民族有自由决定自己命运，摆脱殖民统治，建立民族独立国家的权利。最早是列宁在领导俄国无产阶级革命的斗争中提出的。
⑵《联合国宪章》是第一个正式规定民族自决原则的国际条约，之后联大又通过了《关于人民与民族的自决权》、《给予殖民地国家和人民独立宣言》、《国际法原则宣言》，非殖民化取得了伟大胜利。
⑶随着民族解放和国家独立运动的进一步发展，民族自决原则又被赋予了新的内容。“自决”已不仅体现在政治上，而更多更重要的开始体现在经济上。
⑷民族自决原则，虽然允许国家对行使民族自决权的民族给予支持和援助，但是严格禁止任何国家假借民族自决名义制造、煽动或支持民族分裂，破坏国家的统一和领土完整的任何行动。