古代和中世纪与基督教正统理论相对立，并受到当时教会权威排斥的基督教派别。异端（Heresy）一词源于希腊文Hairesis，原意为选择，指人的一种选择活动。这种选择观点，后来成为思想原则，在基督教内部发展起来，最初由于基督教各派均无政治权力，彼此间在争论中互相指责对方为异端，但尚未确定化。一些教派被正式定为异端，多为后来取得正统地位的教派所迫加。“异端”是基督教发展的伴随物，它统基督教有着同样长的历史。早在基督教的教父时期，基督教就把犹太教和古希腊哲学视为“异端”。在公元2至4世纪间产生了知神派、阿利乌斯派、一性派、孟他努派、阿哥尼斯特派等。主要反对正统的“三位一体”说等基本教义。到了中世纪尤其是中世纪中期和末期，“异端”的形式更为多样化，规模和形式愈加扩大。这个时期出现的市民和农民、平民的异端运动不仅是一种思想解放运动，而且更是一种反封建的政治运动，农民、平民的异端往往和大规模的武装起义结合起来。主要派别有法国的阿尔比派，意大利的阿诺德派，英国的维克里夫派，劳拉派和瓦特•泰勒领导的农民起义以及捷克的胡斯运动等。作为市民和农民、平民异端所代表的利益与要求各不相同，但其斗争矛头始终指向封建制度和封建教俗贵族。他们揭露教会的贪婪、掠夺和腐化，认为教会拥有财产违背了上帝的意志；提出对上帝的信仰是个人的事情，无需以教会为中介的观点。不同的是市民异端，如英国的维克里夫派不仅在实际上和英国王权反对罗马教廷的斗争结合在一起，在思想上还提出了改革罗马教会，建立民族教会的主张。而农民、平民异端比市民异端更为激进。农民、平民异端不仅同意市民异端恢复原始基督教的清贫生活的要求，而且还把上帝儿女的平等推论到市民社会的平等，推论到财产的平等，并提出了以斗争的形式迎接“千年王国”的主张。异端运动对欧洲社会政治影响极大，它直接导致了16世纪宗教改革运动和德国农民战争，其思想对近代资产阶级的自由民主理论，对近代空想社会都具有重要影响。