五四运动后，马克思列宁主义开始在中国广泛传播。马克思列宁主义与中国工人运动相结合，产生了中国共产党。以毛泽东为主要代表的中国共产党人把马克思列宁主义普遍原理同中国革命的具体实践结合起来，创立了适合中国情况的科学指导思想，即毛泽东思想。毛泽东思想作为一个科学概念的提出，经历了一段酝酿过程。1938年10月，毛泽东明确提出“使马克思主义在中国具体化”的任务。一年后，他又第一次以比较完备的形式，提出了“马克思列宁主义的理论和中国革命的实践相结合”的根本思想原则。1943年7月，王稼祥在《中国共产党与中华民族解放的道路》一文中，第一次提出“毛泽东思想”的概念。1945年中共七大党章正式规定，把毛泽东思想作为党的指导思想。