<1>新世纪之前：
第五代导演的创作理念多来源于自己的切身感受和经历，由于他们经历了知青生活，经历了十年的浩劫，经历了改革开放的各种思潮冲击，他们通过电影来表达对生活的一种思考，对人性和社会的一种反思。第五代导演对中国乡土的关注和解读，对社会底层的注视和同情以及在他们作品中透露出来的对民族的深切热爱，忧患意识，对生存现状的拷问都是具有历史价值的。在新的文化环境中，第五代导演是主体意识强化和自觉的一代，追寻和构建历史性的和大写的人的主题形象，一直是第五代导演的精神支柱。他们执着与民主振兴，深刻的反思传统文化，热切的呼唤现代理性。
第五代导演的题材大多与历史有关联，他们通过对历史的反思和思考，来表现对传统文化好的乡村文化痼疾的一种思考，对民族，对自己人生的一种感慨。在张艺谋的《大红灯笼高高挂中》，电影通过对女主角嫁给一个地主之后的生活和命运变化的描写来见证乡村文化中不好的一面，见证了农村女性的社会地位和命运不容乐观。在《红高粱》中见证了热情，野性和血的洗礼后而长大成人的我的爹爹豆官，都是一些代表了未来，寄托了导演理想的符号。
<2>新世纪以后
第五代导演在新世纪到来以后，随着中国的社会主义市场经济的建立，他们的电影风格呈现出相应的变化，从追求艺术本位到追求商业与艺术的交融再到对于商业和票房的崇拜。以张艺谋为例，2000年以前的《红灯笼》、《菊豆》等作品与历史题材相关，充满着对于人性的思考和关怀，之后的《英雄》、《满城尽带黄金甲》等等作品，在商业意味浓重的基础上，将导演的创作转向了对于票房的痴迷上。
在此之后的《金陵十三衩》、《三枪》等等影片则更是将创作的重心落在了票房的回报上。虽然还是同样的历史题材，但却缺少了对于人性对于历史的反思。但这一时期的作品却在技术上展现出了独具特色的魅力。不管是镜头的处理、剪辑还是影视后期的调色、色彩搭配、音响处理、音效配合等等方面都显示出了技术主义的特点。这一时期的电影审美情趣重心落在了对于电影视听语言的把握上，电影的视听语言在这一时期由于新兴技术的应用得到了长足的发展。