《今文尚书·尧典》最早提出“诗言志”的观点。闻一多先生考证认为“‘志有三个意思：一、记忆；二、记录；三、怀抱。”但到了“诗言志”中“志”就已经指“怀抱”了。汉代《毛诗序》中讲：“诗者，志之所之也，在心为志，发言为诗。”所以，“诗言志”命题其实具有两个含义，一是表达有关社会伦理的志向，一是表达感情，“志”是意志行为和情感情绪的结合，是人们心中蕴藏着的东西，而诗就是人的内在“意”、“情”的外在表现。
在一定程度上，“诗言志”与西方表现说存在着一定的相似性，但是也存在着很大的差异。概而言之，表现说是西方在文艺复兴“人”从“神”的阴影下获得独立价值的基础之上，对于17世纪兴起的“唯理论”的反拨的结果，对主体“情感表现”的重视与对主体价值的张扬是一致的。但中国的“诗言志”、“缘情说”都是在“天人合一”的和谐状态下情感的自然展现，和谐而不张扬。