在一个语言社会中，不同的人说话可能会使用不同的语言变体而呈现出不同的特点，这些不同的语言变体和特点又同说话人的社会特征相关联，同一定的社群联系在一起，这种语言或地域方言内部同一定的社会特征和社群相关联的变体和特点被称之为“社会方言”。社会方言和地域方言相同点都是一种语言的变体，都是语言分化的结果。社会方言虽然也是一种语言内部的变体，但却与我们前面讲述过的地域方言不同。除了地域方言同社会的地域分化有关，而社会方言同社会的社群分化有关这一区别之外，从结构系统上看，地域方言有自己独立的语音、语汇、语法、语义系统，它们之间的差别可以大到不能通话的程度，汉语的一些地域方言就是如此。社会方言却没有自己独立的结构系统，它所用的材料和结构规则基本上都是全民语言或当地方言所共同具有的，仅仅是有某些值得注意的不同于其他社群的特点而已，因而它们之间的差异一般并不会妨碍人们之间的言语交际。