早期维新思想形成于19世纪70至80年代，它是伴随民族资本主义工业的产生而出的。早期维新思想家的眼界较为开阔，认识也有所深化。早期维新思想的主要代表人物有冯桂芬、王韬、薛福成、马建忠、郑观应等。
他们的思想主要包括：
（1）反对西方列强侵略，维护国家主权。早期维新思想家极力反对清政府和外国侵略者在中国建立的殖民地关税制度。
（2）进步的政治改革主张，主张仿照西方君主政体来改造中国的君主体制。
（3）发展资本主义经济的强烈愿望。其中，以郑观应提出的“商战”思想最具代表性。他认为，国强是以民富为基础的，而民富又是以发展资本主义为条件的，强调强国富民的根本在于兴商，必须以商立国。在当时的历史条件下，具有很大的进步意义。早期维新派的政治主张仅限于著书立说，形成社会舆论，尚未没有形成政治运动。