一要素论：国内外学者较普遍把通货紧缩定义为价格水平普遍的.持续的下降。双要素论：认为通货紧缩包括价格水平的持续下降和货币供应量的持续下降。三要素论：认为通货紧缩是物价水平.货币供应量和经济增长率三者同时持续下降的经济现象。物价水平下降是其最基本.最显着的特征。
通货紧缩按持续时间不同，分为长期性通货紧缩和短期性通货紧缩；按它和货币政策的关系，可分为货币紧缩情况下的通货紧缩.货币扩张情况下的通货紧缩和中性货币政策下的通货紧缩，还可按它和经济增长的关系，分为伴随经济增长减缓的通货紧缩和伴随经济增长上升的通货紧缩。