在野外调查断层时，首先要确定断层的存在然后才能对断层进行进一步的研究。调查时可利用如下特征作为识别断层的标志。
（1）沿岩层走向追索，若发现岩层突然中断，而和另一岩层相接触，则说明有横穿岩层走向的断层或与岩层走向斜交的断层存在。
（2）沿垂直于岩层走向的方向进行观察，若岩层存在不对称的重复式缺失，则说明有平行于岩层走向的断层存在。
（3）由于构造应力的作用，沿断层面或断层破碎带及其两侧，常常出现一些伴生的构造变动现象，如1、断层两盘相对错动时，在断层面上留下的摩擦痕迹称为“擦痕”。有时在断层面上存在有垂直于擦痕方向的小台阶，或称为“阶步”。2、断层角砾岩、断层泥、糜棱岩等构造岩的分布。3、断层两盘相对错动时，沿断层面产生巨大的摩擦力，临近断层的两侧地层因受摩擦力的牵引，发生塑性的拖曳和拉伸而形成的弧形弯曲现象，称为断层牵引褶皱。在野外工作中，如发现上述现象，即应进一步研究是否有断层存在。
（4）在地貌上，断层常形成断层崖、三角面山、山脉的中断或错开，以及山地突然与平原相接触等现象。
（5）沿断层带常形成沟谷、洼地，或出现线状分布的湖泊、泉水等
（6）某些喜湿性植物呈带状分布。
断裂构造对山体或岩体完整性、稳定性、渗透性影响较大，在水工建筑中特别重视。