埃利奥特1868年任哈佛大学校长，年仅35岁。任校长后，他大胆改革，一方面扩大学校规模，使学生数由数百增加到数千。另一方面扩大课程范围，重金邀请国内外学者专家充实师资队伍。设置丰富的教学科目，并实行了选修制。后各大学纷纷效仿，1901年，全国34所知名大学设置的科目约有70%以上是由学生选修的。弊端：过于乐观地估计了学生善于自由选修学科的能力，实践证明学生未上课前并不了解所选科目内容，也就缺乏相应的能力；误认为各科目具有相当的教育价值，而事实并非如此；大量学生避难就易，放弃富有价值而难度较大的科目，以致出现学习空疏肤浅现象。