歌剧《白毛女》的主题是阶级压迫和阶级斗争，是“旧社会把人变成鬼，新社会把鬼变成人”，表达了中国共产党领导的人民战争是农民追求解放惟一正确道路的思想。
这一主题是通过剧情和人物形象得到生动深刻表现的。贫苦农民杨白劳是旧中国老一辈被压迫被剥削的农民形象。躲债七天，最后走投无路，只有以死来了却在丑恶人世间的苦恼。表明农民在那个社会里，已经到了连屈辱的奴隶生活也无法维持下去了。杨白劳的命运，是旧社会农民的共同命运，很有典型意义。喜儿是剧作的主要人物。她虽生活于贫苦中，但性格活泼开朗，对生活充满美好的向往；
但是，厄运接踵而来，父亲被逼死，自己被逼迫到黄家，遭黄世仁奸／污，还要把她卖给人贩子。她逃出深山。非人的野人生活，使她头发全白，变成“白／毛／仙／姑”，“人变成了鬼”。喜儿是一个身受苦难但不向命运低头，怀着深仇大恨决心复仇的坚强女性形象。她最突出的性格特征是反抗性，要向地主阶级报仇雪恨。但是，喜儿的复仇愿望和生存意志，只有在八路军到来，向黄世仁讨还血债。喜儿由“人变成鬼”的遭遇，表现了旧社会和地主阶级吃人喝血的凶残本质；喜儿由“鬼变成人”，表明了只有中国共产党领导的人民战争，把旧社会变为人民当家作主的新社会，喜儿为代表的受苦难的人民群众，才能报仇雪恨翻身得解放。