长期以来，美国音乐作品没有自己的特点。美国作曲家开始意识到应该创作具有民族风格的音乐作品，差不多快要进入20世纪。如麦克道尔、吉尔伯特、法韦尔等特别是艾夫斯，他的创作具有美国特点，并探索了很多新的作曲技法。美国音乐的真正成熟，涌现出一批作曲家，是20、30年代的事情，他们可算是美国音乐的第二代：如科普兰、哈里斯、辟期顿、塞砍斯、汤姆森、斯蒂尔等。美国民族乐派出现在这时，首先是社会舆论鼓动美国作曲家创作具有美国风格和特点的作品，同时，在音乐教育普及的基础上，有越来越多的作曲家致力于创作民族主义音乐，为美国民族乐派做出贡献。科普兰、哈里斯、辟斯顿三人都在交响乐领域为美国音乐赢得地位，特别是科普兰，成为“最美国化的美国作曲家”这些作曲家共同组成了美国严肃音乐的主流。二三十年代美国音乐还出现了一些新的流派。如瓦雷兹、考威尔为代表的实验主义作曲家。另一方面，格什文代表了另一新方面，他把20年代起风行全国的爵士乐，流行音乐同原来的古典音乐结合起来。美国音乐的下一代作曲家不再到国外求学。一方面，美国本身有了很有威望的教师。另一方面，很多欧洲人来到美国从事教学。新一代作曲家的风格各式各样，涉及无调性序列音乐、偶然音乐、电子音乐、音色音乐、新浪漫主义、爵士风格、混合媒体，以及非歌唱性的新人声音乐等。