机器翻译指的是利用计算机把一种语言的语句自动或半自动地转换成语义与之相等的另一种语言的句子。
①机器翻译的草创期：1946年，世界上第一台电子计算机问世。计算机惊人的运算速度，启示着人们考虑翻译技术的革新问题；1949年，韦弗发表了一份以《翻译》为题的备忘录，正式提出了机器翻译的问题；1954年，美国进行了世界上第一次机器翻译实验，把几个简单的俄语句子翻译成英语，接着，苏联、英国等也进行了机器翻译实验，机器翻译研究出现热潮，此时的机器翻译的过程与解读密码的过程相类比，可读性差，难以实用；1964年，美国科学院成立了语言自动处理咨询委员会，并于1966年发表了《语言与机器》的报告，对机器翻译持否认态度，使得机器翻译研究陷入低潮。
②复苏期。20世纪70年代出现了复苏的局面，在美国、法国、加拿大都出现了一批实验性的机器翻译系统。③繁荣期。20世纪70年代末，机器翻译进入繁荣期，这一时期最重要的特点是机器翻译走出实验室，迈向了实用化。机器翻译的繁荣期是以1976年加拿大开发的实用性机器翻译系统正式提供天气预报服务为标志的。这以后，日本、美国、法国、德国都相继推出了一系列实用化的机器翻译产品，投入市场。我国是继美国、苏联、英国之后，世界上第四个开展机器翻译的国家。与国外机器翻译历史相比，还经历了停滞期。具体来说，1956—1966年是草创期；1966—1975年是停滞期；1975—1987年是复苏期；1987年到现在是我国机器翻译研究的繁荣期。这一时期是以“译星1号”的问世为标志的。我国的机器翻译也迈向了实用化和商品化的阶段。