文学在其发展的过程中必然具有历史继承性，任何时代的文学都不可能是在割断其文学历史的基础上产生出来的，恰恰相反，它是在继承前代的优秀文学传统，在汲取前代的文学惯例和传统的基础上发生和发展起来的。
每一个时代的文学发展都有历史的继承性。马克思指出：“人们自己创造自己的历史，但是他们并不是随心所欲地创造，并不是在他们自己选定的条件下创造，而是在直接碰到的、既定的、从过去继承下来的条件下创造。”
文学是随着社会的发展而发展的。作为一种社会意识形态，文学的内容、形式以及创作方法等，都要受到一定时代的社会历史条件的制约。在文学发展的历史长河中，呈现出纷纭复杂的现象。研究文学的发展，就是用历史的观点考察文学现象，探讨其发展的原因及规律，从而对文学的发展作出科学的说明。
后一阶段的文学总是踩在前一阶段文学的脑袋上的。比如，如果没有诗经和楚辞，怎么会有乐府→小说发展史，这个是最有代表性的文学的历史继承性的东西。从乐府诗讲述故事开始，到汉晋的志人志怪小说，再到隋唐演义，再到宋朝的话本，再到元朝剧本讲述故事，再到明朝四大小说，接着是清朝，最后是现当代文学中的小说。