湿地退化，使得其生态系统的结构性、整体性和自然性受到破坏，进而导致抗干扰能力下降，不稳定性和脆弱性增大，生产力和生物多样性降低。从动态角度而言，湿地退化是生态系统的一种逆向演替过程，是系统在物质、能量的匹配上存在着某一环节的不协调，或者由于某种不利的量变过程已达到使系统发生蜕变的临界点。在此情形下，原有的生态系统会逐渐演变为另一种与之相适应的低水平状态下的系统，即退化湿地生态系统。从外部表征上来看，湿地生态系统退化主要表现为：湿地面积锐减，生物多样性降低，湿地水质污染加剧，湿地生态系统的物质能量平衡失调等。