十九世纪中期占统治地位的构造主义心理学是洛克、休谟以来的心理联想主义的继续，其最大特点是用原子主义来看待意识活动：一切心理意识状况和活动均可用分析的方法还原为最单纯的“观念”、“知觉”，詹姆士断然反对这种观点，他认为人的心理意识活动不能分析为简单的、不变的观念，它们总是流动不居的、混一的。
在詹姆士的心理学中，意识流又叫思想流、主观生活之流。因为它把思想当做一个与整个意识相应的概念，而这就是主体的全部心理活动。在具体解释意识流时，他指出了如下五种特征：
第一，思想总是个人的思想。就个人来说，他们的思想总是连成一气的，但就各人之间说，他们的意识是不相通的……
第二，思想永远是变化的。即使同一个人对同一事物在不同时刻也会有不同的感觉。
第三，思想总是连续的。人们平时所设想的意识的间断状态无非是时间上的间断或性质及内容上的间断，但人的意识仍是连续的，“断缺后的意识，觉得与断缺钱的意识是连成一气的，觉得是同一个自我的另一部分。”“意识不是衔接的东西，它是流的，形容意识的最自然的比喻是河或是流。”
第四，思想必有不以思想为转移的对象。詹姆士由不同的人以及同一个人在不同时候的思想具有同一对象而肯定思想之外又作为对象的实在存在。
第五，思想是有选择性的，总是与人的利益和兴趣相关。人所面对的世界本身是一个混沌的、没有区分的、绝对连续的世界。至于作为人的意识对象的东西则是人们按照自己的兴趣和注意采取世界这一部分撇开其余部分而构成的。
詹姆士的意识流学说已远远超出一般的心理学范围，具有明显的哲学意义，从中已可以看出他后来所提出的实用主义理论的雏形。