废水处理按其处理程度可分为三级。
一级处理可从废水中去除漂浮物和大部分悬浮状态的污染物，调节废水pH值，以减轻废水的腐化程度和后续处理工艺负荷。
二级处理为生物处理，能去除废水中大量有机污染物使废水得到进一步净化，是目前世界各地处理有机废水的主体工艺。通过二级处理，废水中的生化需氧量一般可去除80％一90％。
三级处理是废水的高级处理措施，其任务是进一步去除二级处理未能去除的污染物，其中包括微生物未能降解的有机物，以及磷、氮和可溶性无机物。