桐城派文论体系的真正形成，始于方苞，经刘大櫆、姚鼐而发展成为一个声势显赫的文学流派。方苞继承明代散文家归有光的“唐宋派”古文传统，提出“义法”主张：“义”是指文章中心思想即儒家思想；“法”是指表达中心思想的形式技巧。方苞“义法”论的创立，为桐城派的发展奠定了理论基础。刘大櫆发展了方苞的“义法”论，偏重于古文的艺术探讨，提出“神气”、“音节”、“字句”为文章要素的理论。作为桐城派的第三代祖师，姚鼐在前人的基础上，提出了义理、考据、词章三者合一的主张，使桐城派文论具有更完整的体系和理论性。