艺术符号具有表意性、表情性、意蕴性和交流性的特性。
表意性是指艺术符号具有以具体艺术形象来表达意义的特性。艺术的意义不在于构成它的符号本身的意义，而是在于符号的象征性对现实世界的超越。如卡西尔所说，艺术符号的感性形式“不是对实在的模仿，而是对实在的发现”。例如徐悲鸿的奔马，其意义不在于画了一匹马，而在于所寄托的深沉的爱国情思和希望祖国飞腾发达的激情。
表情性是指艺术符号作为情感性符号，承载或激发人类共同的审美情感。艺术是表达人类情感的符号形式，是完整独特的、具有丰富含义的情感符号。而且艺术符号所表现的是艺术家所体验和理解的人类普遍情感。所以各门类艺术独特的艺术符号能激发人类共同的审美情感。贝多芬、莫扎特的音乐超越国界、超越历史而受到世界人民的喜爱，正是因为他们的音乐中所表达的情感激发了人类的共同情感。
意蕴性是指艺术符号蕴含着丰富的意义和情感，可以引出难以穷尽的多种不同阐释。真正成功的艺术作品往往凝练含蓄，其意义是不确定和非封闭的，可以令欣赏者从不同角度，采用不同方法，通过不同途径来进行阐释，赋予它不同的意义。正因如此，艺术方能常新，具有了永恒的价值和无穷的魅力。梵高的名画《向日葵》，基本采用单纯的黄色调，用凝练的符号宣泄了难以言状的狂热激情，令人回味无穷。
交流性是指艺术符号是传达的媒介，它使艺术家与欣赏者之间的思想情感得以交流。艺术家通过艺术符号表达情感的体验，又以艺术符号为中介，将丰富的信息传达给欣赏者供欣赏者认识和接受。杜甫的诗句“朱门酒肉臭，路有冻死骨”表达的是自己深切的情感体验，而这种深沉的情思通过艺术符号，被历代欣赏者所体悟，所接受，完成了与诗圣的情感交流，形成强烈的共鸣。