歌剧是一种综合性的艺术体裁，它是戏剧与音乐的结合，同时也容纳了舞蹈、舞美等其他成分。歌剧在音乐上很丰富，包含了器乐与声乐，声乐中又包含了独唱、重唱、合唱等形式，其中，最主要的两种演唱形式就是独唱中的宣叙调与咏叹调。歌剧诞生于17世纪的意大利佛罗伦萨，世界上第一部公认的歌剧是1602年由蒙特威尔第创作的《奥菲欧》。歌剧以它独特的魅力逐渐成为欧洲最重要的音乐体裁。
欧洲歌剧的发展大致可分为以下四个时期：
（1）16—17世纪早期的意大利歌剧：这一时期的歌剧确立了ABA式的咏叹调格式，以及“快一慢一快”三段形式的歌剧序曲。此时的音乐常用盛大的场面合唱，给歌剧带来重音乐、轻戏剧的倾向。这种歌剧也称为正歌剧。这一时期的代表人物有斯卡拉蒂。
（2）18世纪正歌剧改革与喜歌剧的兴起：这一时期正歌剧盛极而衰，《婢做夫人》使得轻歌剧这种新体裁趋向成熟，并在法、英、德等国广泛传播，代表作有亨德尔的《乞丐歌剧》、莫扎特的《魔笛》等。
（3）19世纪浪漫派歌剧和喜歌剧、意大利真实主义歌剧和民族歌剧：19世纪是盛产歌剧的时代，德国、法国、意大利涌现出一大批优秀的歌剧作曲家及作品，比才的《卡门》、普契尼的《蝴蝶夫人》、威尔第的《茶花女》《弄臣》《游吟诗人》都成为巅峰之作，瓦格纳更将歌剧的概念扩大，创作了综合艺术的乐剧《尼伯龙根的指环》。
（4）20世纪的现代派歌剧：现代派的歌剧与现代派音乐一样，风格各异。印象派的、无调性的作品都相继产生。贝尔格的《沃采克》是较为重要的一部作品。
综上所述，欧洲歌剧经历了漫长的发展道路，繁衍出丰硕的果实，产生了大量经典的作品，对世界音乐的发展做出了巨大的贡献。