早期（1920-1949年）中国动画始于20世纪20年代，动画先驱者万氏兄弟拍摄动画广告片《舒振东华文打字机》，从此开创了中国动画的先河。1941年万氏兄弟摄制了大型动画片《铁扇公主》。
发展期（1950-1959）新中国建立了一支颇具规模的动画创作队伍，为中国美术电影事业发展奠定了基础。1956年，《骄傲的将军》是中国动画片在民族化道路上迈出的第一步，从此确立了中国动画民族化风格的发展方向。
第一高峰期（1960-1965年）这一时期是我国动画艺术家创作群体形成，动画片创作健康发展、精品迭出的时期。这期间上海美影厂大约生产了20部动画片，大体上确定了我国动画片题材形式的基本类型，并且形成浓郁的民族气息。
第二高峰期（1977-1989年）在这一时期，民族风格得到进一步强调，艺术样式更加丰富。同时这一时期也确立了“中国学派”在世界动画中的地位。
转型与再创业（90年代以后）中国动画界基本上完成了从仅注重社会效益向社会效益与经济效益兼顾的观念的转变，从以电影动画制作为主向以电视动画制作为主的模式转变。