《老实人》描写一个天真淳朴的老实人的曲折遭遇。他非常信奉其老师、“哲学家”邦葛罗斯所鼓吹的“一切皆善”说教，可是残酷的现实无情的粉碎了他这一信条。他是一个男爵的养子，因与养父的女儿相爱而被逐出家门，在流浪中又吃尽了苦头。他的老师邦葛罗斯也历尽灾难，险些死于宗教裁判所的火刑。他的情人居内贡的遭遇也极为悲惨、。面对这样的世界，老实人觉醒了。他对那个可恶的“哲学家”叫嚷道：“我不再相信你的乐观主义了。”老实人认识到现实的丑恶，最后发出感慨说：“地球上满目疮痍，到处都是灾难。”小说还描写了一个神话般的理想世界——黄金国，表达了作者对美好未来的幻想。结尾又提出了“种我们的园地要紧”的名句，表现了新兴资产阶级的进取求实精神。
在艺术特色方面，《老实人》叙事流畅生动，繁简得当，开朗、乐观，富有传奇色彩。