祖逖北伐
祖逖上书司马睿，要求北伐。他估计，只要南方的晋兵一出，北方人民必然群起响应，中原可以收复。可是司马睿只想在江南建立他的统治，对北伐并无兴趣。因之给了祖逖官名和军用物资，要他北伐，但却不给士卒和兵器，要他自行招募和打造。永嘉七年（公元313年），祖逖毅然率领自己原有的部下渡江北上，在淮阴（今江苏清江）冶铸兵器，招募士卒，队伍扩大到二千余人。他进军至今河南地区，联合当地的起义武装，连胜。可是正当祖逖准备“扫清冀、朔”的时候，司马睿派来了戴渊牵制祖逖。祖逖忧愤成疾病死，北伐停止。
桓温北伐
桓温率军入蜀，灭了李氏的汉国，声威大振，他后来曾三次北伐。第一次因军粮不继，未能攻克长安，退返襄阳。第二次北伐收复洛阳。后来桓温返回江南，洛阳和其他已收复的土地又相继失掉。第三次北伐桓温大破前燕军，可是前燕得到前秦的支援，桓温只得退兵。在退兵途中，晋军遭到前燕骑兵的追击，死者三万余人。
失败原因：大举北伐的共同目的主要在于攻取中原失地，恢复晋室的一统天下，但每次北伐的出发点又不尽一致。其中，既有门阀世族利用北伐互相制约，又有个别大族人物借助北伐立威专权，致使本来应该集中的力量在内争中分散耗损，屡次出兵无成。同时，南迁大族在江南立足已久，满足于舒适安逸的生活，对收复中原、重返故居的热情日趋淡漠，对北伐不予支持。