《北京人》的主题是埋葬旧生活、走向新生活。这一主题是通过虚实结合手法写现在、过去和未来的“北京人”而得到表现的。现在的北京人是实写，剧作写了曾家这个封建性的大家庭。主要人物有封建家长曾皓，儿子曾文清，儿媳曾思懿，姑爷江泰，以及外甥女愫芳，孙媳瑞贞等。这一群现代北京人空虚、怯懦、腐朽，随着封建家庭的败落，表现了埋葬旧生活的主题。
瑞贞与愫芳是剧中一代新人，她忍受不了封建家庭的腐朽气息，一意要离家出去。她们又是未来的北京人，未来是虚写。
剧作还虚写了过去的“北京人”：房客人类学者袁任敢的北京猿人模型。通过袁任敢之口说原始“北京人”：要爱就爱，要恨就恨，要哭就哭，要喊就喊，不怕死，也不怕生”的精神特征和那种“没有礼教来束缚，没有文明来捆绑，没有欺诈，没有阴险，没有陷害……”的社会生活。剧作以人类祖先“北京人”作对照反衬，批判不肖子孙——现在的北京人，进一步揭示题旨，并在一定程度上寄寓了作者对未来生活的社会理想和追求。最后瑞贞和愫芳出走碰到大门上锁，“北京人”以粗重有力的声音说“我——们——打——开，跟——我——来”，象征“北京人”给予她们冲决罗网的力量，引导她们走向光明。过去的“北京人”又具有未来的意味。