北京大学的前身京师大学堂是一所充满封建官僚习气的学校，校政腐败，制度混乱，学生求官心切，学术空气淡薄，封建文化泛滥，不少师生品行不检，为社会所菲薄。1917年蔡元培在孙中山等人的支持下，担任北京大学校长，并对北大进行了全面的改革。蔡元培认为大学应该成为“研究高尚学问之地”，因此，蔡元培改革北大的第一步就是明确大学的宗旨，并为师生创造研究高深学问的条件和氛围，并应抱定宗旨，改变校风，包括：改变学生的观念，“学者当有研究学问之兴趣，尤当养成学问家之人格”；整顿教师队伍，延聘积学热心之教员，将“学诣”第一视为教师聘任的重要原则；发展研究所，广积图书，引导师生研究兴趣；砥砺德行，培养正当兴趣，即在注重学术研究的同时，提倡道德修养；等等。第二，贯彻“思想自由，兼容并包”的办学原则。第三，教授治校，民主管理。第四，学科与教育体制改革，包括扩充文理，改变“轻学而重术”的思想；沟通文理，废科设系；改年级制为选科制（学分制）；等等。北京大学的改革不仅使自身改变了面貌，也是我国高等教育近代化发展中的一个里程碑。这场改革的灵魂是“思想自由、兼容并包”。“兼容并包”不仅包容不同的学术和学说流派，不同的人物和主张，也在男生之外包容女生，在正式生之外包容旁听生。“兼容并包”也并非不偏不倚，而是有所抑扬，封建专制思想文化本已根深蒂固，所包容的主要是资产阶级乃至于无产阶级的新思想、新文化、新人物，北大也因此成为新文化运动和马克思主义的传播中心、五四运动的策源地，其影响已远远超出了教育领域。